Nata il 1 aprile del 1963, la ZDF, Zweites Deutsches Fernsehen ovvero seconda televisione tedesca (la prima è ARD), è un’emittente pubblica che si autofinanzia con il canone e la pubblicità, gestita dalla T-Systems, società del gruppo Deutsche Telekom. E’ presieduta da un direttore generale (intedant), la cui carica è attualmente ricoperta da Markus Schaechter, eletto dal Consiglio d’Amministrazione dell’emittente, composto da aziende dall’assetto societario rilevante.
La sede della televisione pubblica tedesca è a Mainz dove si trasferì da Eschborn nel 1974, mentre le prime trasmissioni a colori iniziarono nel 1967. A partire dagli anni ’90 presero il via le trasmissioni a carattere sperimentale via cavo, mentre nel 1993 fu la volta di quelle via satellite su Astra 1C. Dal 2002 ZDF, è ricevibile anche sul digitale terrestre, con relativa messa in onda anche in HD. Con la sua nutrita rete di alleanze e emittenti consociate, la ZDF può senz’altro essere definita il più grande network televisivo europeo: controlla i canali KI.KA (solo per bambini), arte (ricevibile in Italia su Sky), 3sat e Phoenix, oltre a fornire i contenuti per la rete del gruppo ZDFvision sul digitale terrestre (ZDF.dokukanal, ZDF.infokanal e ZDF.theaterkanal).
